— Пятница меня вполне устроит, — ответил я. — Но вам нужно будет прибыть ко мне в особняк. Мне потребуются ингредиенты и подходящее место.

— Во сколько я должен явиться? — уточнил тот.

— В семнадцать часов.

У меня могли возникнуть и другие дела, а пять вечера — вполне достаточный срок, чтобы все успеть. Хотя, конечно, если опять кто-то из императорской семьи решит устроить резню, несколькими часами вряд ли отделаюсь.

— Тогда договорились, Иван Владимирович, — довольным тоном произнес Лермонтов.

— Да, до пятницы, Сергей Юрьевич.

Прервав вызов, я поднял взгляд на вошедшую в столовую великую княжну. Варвара Викторовна сменила наряд, и я задумался о том, что такими темпами в моем доме закончится женская одежда, подходящая для будущей наследницы престола.

— Присаживайтесь, ваше высочество, — предложил я, предварительно поднявшись со своего места.

Кивнув, она позволила мне придвинуть ей стул и дождалась, пока я сяду напротив. Выглядела при этом великая княжна куда лучше, чем утром. Так что отдых однозначно пошел ей на пользу.

— От моего отца пока что никаких вестей? — уточнила девушка, прежде чем взяться за ложку.

— Если ничего не изменится, то сегодня вы вернетесь в Кремль, — ответил я. — А теперь давайте приступим к трапезе.

Учитывая, что у нас гостила сама ее высочество, слуги расстарались. От моего обычного меню, довольно простого, они перешли в раздел высокой кухни. И, честно говоря, еще только второй прием пищи, а я уже ждал, когда же смогу избавиться от гостьи и поесть нормально.

Хотя внешне этого никак не показывал, разумеется.

Варвара Викторовна ела крайне аккуратно, движения у нее были отточенные, словно не живой человек передо мной сидит, а робот. Впрочем, уверен, такой школы, как у правящего дома, не найдешь в стране ни у одного другого рода.

— У вас отличный повар, Иван Владимирович, — произнесла великая княжна.

— Я передам на кухню вашу высокую оценку, ваше высочество, — кивнул я, переходя к следующему блюду.

Конечно, афишировать никто не станет, что будущая наследница престола провела в моем особняке ночь. Это чревато последствиями для ее репутации. А вообще, если бы не это, после визита ее высочества интерес ко мне шагнул бы на новый уровень.

Правящий род практически никогда не посещает чужие дома, за исключением официальных приемов. И тот факт, что Варвара Викторовна гостила у меня — это знак настолько высокого расположения, что впору гордиться и рассказывать об этом своим внукам.

— Иван Владимирович, можно задать личный вопрос? — поинтересовалась она, ловко орудуя вилкой и ножом.

— Разумеется, Варвара Викторовна, — чуть наклонил голову я.

— От отца я слышала, что у вас проблемы с выбором невесты, — произнесла Варвара Викторовна, не отрывая от меня взгляда.

Я усмехнулся, а она продолжила:

— Не подумайте, я не хочу навязывать вам своего мнения, — тут же поторопилась заявить она. — Однако мне интересно, какими качествами должна обладать ваша будущая супруга? У меня, как вы понимаете, немного больше возможностей, чем у большинства дворян. И я многих знаю, так что могла бы кого-то посоветовать или хотя бы отсеять лишних.

— Боюсь, это будет слишком, ваше высочество, — ответил я.

— Простите, я не хотела вас задеть, Иван Владимирович, — тут же пошла на попятную Варвара Викторовна. — Но вы спасли мне жизнь, и я чувствую себя обязанной вам.

— Вам не стоит об этом переживать, ваше высочество, — кивнул я. — Я поступил так, как велел мне долг дворянина. Ни больше, ни меньше. А что касается будущей супруги, то все относительно просто: она должна быть примерно моего возраста, одаренной, достаточно здоровой, чтобы родить наследника. И, разумеется, верной мне лично.

На лице великой княжны не дрогнул ни один мускул. Однако работа мысли отражалась в глазах. Я почти наяву увидел, как в ее голове щелкают карточки с досье на знакомых девиц, перебирая тех, кто мог бы подойти по моим критериям.

Но если с основным набором было достаточно просто, то вот последний пункт вносил неопределенность. Невозможно оценить верность до тех пор, пока не произойдет ситуация, когда это потребуется доказать делом.

— Полагаю, вам уже подали несколько списков девиц со всей Российской Империи, — вздохнула великая княжна. — Неужели не нашлось среди них той, кто заставил бы вас хотя бы задуматься о возможности?

— Списков у меня уже целый список, ваше высочество, — подтвердил я. — Но пока что я отложил этот вопрос. Торопиться с выбором супруги — не слишком дальновидная политика. Вам ли не знать, что выбор всегда должен быть продиктован именно необходимостью, а не блажью.

Варвара Викторовна чуть нахмурилась. Ей-то предстояло выйти не просто замуж, а по сути создать семью с консортом. Если Виктор Константинович действительно станет императором, его дочь будет наследницей престола. А это значит, что на место ее супруга выберут кого-то достаточно родовитого и при этом в должной степени ведомого, чтобы он не пытался перетянуть на себя одеяло.

Любовь и симпатия там на первом месте с конца.

— Простите, что подняла эту тему, Иван Владимирович, — чуть наклонив голову, произнесла Варвара Викторовна.

Я потянулся за чашкой с чаем и улыбнулся.

— Ничего страшного, ваше высочество, — ответил я. — Приказать подавать десерт?

— Да, пожалуй.

Кремль, рабочий кабинет государя.

Виктор Константинович устало потер переносицу. Вошедший только что Леонид Викторович Легостаев молча переложил перед великим князем папку с результатами допросов мертвых. Будущий император махнул ему на стул.

— Перескажите своими словами, Леонид Викторович, — произнес он.

— Переворот был задуман давно, ваше высочество, — заговорил глава рода Легостаевых. — Близость Александровичей к его императорскому величеству позволила им влиять на его решения. Затем, когда государь окончательно вбил клин между правящим родом и дворянством, было принято решение от него избавиться. Для этого выкрали родовой артефакт…

— Вот даже как, — вздохнул Виктор Константинович.

— Действовали Александровичи не сами по себе. Они заручились поддержкой некоторых западных стран, в частности англичан, — продолжил Леонид Викторович. — В обмен на неприкосновенность границ Российской Империи наша армия должна была отступиться от Турции, убрать базы с их территории. А также оставить все мысли о колониях.

— Понятно, — кивнул будущий император. — Были какие-то документальные подтверждения этих договоренностей?

— Николай Александрович подстраховался, — подтвердил глава рода Легостаевых. — Сейчас наши люди везут документы в Кремль.

Как только великий князь их получит, у него появится повод устроить настоящий международный скандал. Доказательства поддержки переворота в чужой стране — это серьезный повод для объявления войны.

— Что же, спасибо, Леонид Викторович, — вздохнул будущий государь. — Есть еще что добавить на словах?

— Чтобы Николай Александрович удержал власть, английский ковен магов крови выделил отряд, — произнес Легостаев. — Их борт должен был вылететь после того, как стало бы известно о вашей смерти. Само собой, от остальных Романовых избавляться Николай Александрович не стал, за него все должны были сделать англичане.

Виктор Константинович стиснул зубы от гнева. На мгновение магия едва не прорвалась наружу, но великий князь все же удержался от всплеска силы.

— Это все? — выдохнул он.

— Дальше представителей ковена бы поймали, благодаря самому Николаю Александровичу, который навел бы Службу Имперской Безопасности на место их дислокации, — продолжил Леонид Викторович, глядя на будущего императора. — Место ему было бы известно, так как он же его и организовал. Затем маг смерти должен был подтвердить, что вина в нападении на Романовых лежит на Британии. Война, а потом триумфальное воцарение.

— Все продумал, надо же.